曹溪寺乃具有宋代建筑风格的古寺,这是上世纪40年代初,建筑学家梁思成游寺的观感.该寺大殿正面"西方三圣"（阿弥陀佛中坐,观音、大势至两菩萨左右胁侍）,壁后"华严三圣"（释迦中坐,文殊、普贤胁侍）木雕像,1956年经全国佛协副会长周叔伽鉴定,乃宋代遗物.据此可以认定,寺始建于宋代大理国时期.
简介安宁曹溪寺的同时,不能不提到与寺有关的"圣水".
曹溪寺早期情况,文献中未见提及.明嘉靖十二年（1533年）,五叶禅师道成重修寺宇后,请留居寺内的杨慎写了《重修曹溪寺记》（碑现存后殿）.杨氏指出:此寺是佛教禅宗六祖慧能的道场,和慧能驻地的曹溪水借喻"法流"一脉相承,接着就介绍寺附近有小泉（后人习称"圣水"）,每天三次流量特别大（"来潮"）.后人在泉下凿池蓄水.相传"来潮"时,"泉神金酴"（蟾蜍）也在池中出现.
杨慎叙述寺的兴衰前,特别把上述现象称为"异境",看来不无道理.慧能（638年～713年）乃初唐高僧,继承禅宗五祖弘忍衣钵,在广东韶州曹溪宝林寺传法,倡"顿悟法门",开创了禅宗的南宗一派,信徒特多.南禅宗传播甚广,影响深远.是否因六祖驻地有曹溪,安宁也有"圣水",信徒们从而兴建了曹溪寺,抑或寺建成后,借六祖驻地曹溪作为寺名？值得进一步研究.
在杨慎笔下,曹溪寺全盛时期,楼殿矗立,僧俗诵经之声此落彼起,寺管田产片片相连,每年的田租收入可观,寺里供应的斋饭,一顿几乎有千人就食.因兵燹破坏,寺宇塌毁,僧众星散,经籍碑刻荡然无存.曹溪寺由盛转衰,当年的声名逐渐被人淡忘,直至道成禅师大修后,又由衰转盛.
"圣水"距寺不远,位于从寺下山,转入第一个山箐北行不远的林丛中.隆庆二年（1568年）冬,滇抚陈大宾所写五律《游曹溪寺》的三四两句"圣水三潮异"句注:"四海之水,皆日夜再潮,独此寺有小泉,一日三潮."曹溪一派同句注:"六祖曹溪,原在岭南."说明当时确把"圣水"视为寺的组成部分.从此,"圣水"、"圣泉"之称广泛出现,"圣水三潮"也就成为安宁一景了